Alexis Tolstoï à Moscou
Le comte Alexeï Nikolaïevitch Tolstoï est né en 1882 à Nikolaïevsk, une petite ville du Gouvernement de Samara. Son père était un lointain parent de Léon Tolstoï, et sa mère, une parente éloignée d’Ivan Tourgueniev. Le début de sa carrière littéraire remonte à l’époque de ses études à l’Institut de technologie de Saint-Pétersbourg. Pendant la Première Guerre mondiale, Alexis Tolstoï a travaillé comme correspondant militaire. À cette époque, il était déjà l’auteur de plusieurs recueils de récits et de romans, ainsi que de sept pièces de théâtre.
Pendant la guerre civile qui a suivi la révolution de 1917, Tolstoï s’est rangé du côté du Mouvement blanc anti-bolchevique. Émigré depuis 1919, il a vécu d’abord à Constantinople, puis à Paris et à Berlin. Durant cette période, il a écrit son célèbre roman Les Sœurs ainsi que le récit autobiographique L’Enfance de Nikita.
En 1923, il est revenu brièvement en Russie. L’accueil chaleureux qu’il a reçu dans son pays natal l’a profondément impressionné, et il a décidé de rentrer définitivement en Union soviétique. Après la mort de Maxime Gorki en 1936, il est devenu président de l’Union des écrivains soviétiques. Deux ans plus tard, comme Gorki avant lui, il a reçu l’ordre de Lénine. En 1943, Tolstoï a obtenu le prix Staline pour sa trilogie épique Le Chemin des tourments. Il a fait don des 100 000 roubles reçus en tant que lauréat pour la construction d’un char baptisé Redoutable.